古代中国的货币体系以铜币为基础。更早的货币形式目前尚未被发现。最初的铜币形状多种多样，有刀币、布币、蚁鼻钱等很多形式。秦始皇统一中国后，下令全国的铜币以秦国的铜钱为标准。由于浇注铜币使用砂模，铸造好的铜币带有毛边，所以在其中央留有方孔，以便用木棍串联起来打磨修锉。这种特殊的形状使它被赋予很多象征性的神秘主义解释，有人认为铜币的圆形代表「天」，中央的方孔代表「地」。铜币上面通常带有铸造时的皇帝年号。
金币在古代中国很罕见。春秋和战国时期，中国南方长江流域的楚国曾经使用过金饼和金片。但是在其它的地区和朝代里，黄金主要用于装饰和保值用途。公元前二世纪，西汉的汉武帝曾经发行过白色的鹿皮货币，用于赏赐贵族和军事将领。除了铜币以外，棉布、丝绸、大米等生活物资也曾经作为货币的计算单位（而不是实际的货币）用来支付官僚和军队的薪饷。唐朝以后，白银货币逐渐得到广泛流通。虽然国库和官方银库里的白银按照统一的成色与重量铸造成元宝以便存放，但是流通的白银却不是铸币，而是以零碎的块状流通，在市场上使用时要经过计算成色、秤量重量这些繁琐的手续。大块的银锭要用夹剪切割，零碎的小块银锭需要在银匠那里重新铸造成更大的银锭。中国不使用白银铸币的原因有很多，但是最主要的原因是，由于政治的不稳定性，官方无法为发行的银币提供担保，同时由于战乱频繁，民众经常将白银窖藏起来，导致市场流通额不足以支持银本位货币系统。
由于携带大量的铜币极其不便，在经济高度发达的北宋时期，出现了交子的纸币。这也是世界上最早的纸币之一。但是比起现代意义上的纸币来，它更象一种汇票。蒙古人建立的元朝沿用了纸币，并将其视为解决经济困难的妙法之一。他们不顾实际的货币流通额和经济水平，发行了大量没有保证的纸币，造成了最早的通货膨胀。元朝被由汉族人建立的明朝取代。其开国皇帝朱元璋是一位保守的农本主义者。他认为纸币是异族的东西，应该加以摈弃。但是明朝自己也发行了名为「大明宝钞」的纸币。这种纸币在民间很少使用。
明朝中后期，白银开始大量流入中国，成为和铜钱一样普遍的金属货币。清朝时期，白银已经成为国家的主要货币单位（「两」）。清朝末年，墨西哥的银元开始在中国大量流通。光绪皇帝在位时期，中国铸造了自己的银币，并设立了户部银行，发行正规的纸币。1935年，中国实行法币制度，正式废除银本位。根据1936年《中美白银协议》，法币一圆等于0.265美元。